Înainte de secolul al XIX-lea, orfelinatele erau, de obicei, puține și erau în America. În 1734, surorile Ursuline și-au transformat școala din New Orleans într-un orfelinat ca răspuns la nevoia de a avea grijă de copiii strămutate ca urmare a unui masacru indian. Trei ani mai târziu, un misionar german a deschis un orfelinat în Bethesda, Georgia. Până în 1830, orfelinatele erau mai răspândite, cu mai mult de două duzini de orfelinate construite în orașele americane mai mari.
Înainte de perioada industrială americană, copiii strămutate au fost plasați în familii adoptive și i-au câștigat rolul de slujitori. La mijlocul secolului al XIX-lea, femeile care se ocupau în mod obișnuit de copii orfani au fost conduse pentru a le oferi educație, de obicei în instituția unui orfelinat în zonele rurale din afara orașelor. Numărul de orfelinate a crescut rapid pentru a se adapta numărului crescând de copii orfani, iar până în 1860, aproape toate statele din Uniune aveau orfelinate.
După războiul civil, oamenii au construit mai multe orfelinate pentru a se potrivi copiilor care și-au pierdut familiile în război. Au existat instituții publice și private, iar până la sfârșitul secolului al XIX-lea, orfelinatele erau în mare cerere pentru îngrijirea copiilor fără părinți. Avocații au luptat puternic împotriva muncii copiilor copiilor orfani. De asemenea, la sfârșitul secolului al XIX-lea, au existat oameni care s-au opus grupării orfani într-o casă împreună, deoarece au simțit că a împiedicat creșterea lor și capacitatea de a funcționa în societate. În 1909, președintele Theodore Roosevelt a declarat că este mai bine ca copiii să locuiască în casele foster decât în orfelinate, iar multe orfelinate au început să se închidă începând cu anii '20. În 1980, însă, a existat o mare lipsă de familii adoptive, ceea ce a dus la creșterea, în anii 1990, a unui model hibrid de orfelinate și case de tip foster.
