Funcția principală a membranelor pleurale este de a menține cei doi plămâni în interiorul cavității pleurale. Aceste membrane fac acest lucru asigurându-se în același timp că plămânii rămân expandați în timpul respirațiilor în aer liber și se pot mișca unul pe altul fără probleme procesul de respirație.
Cele două membrane pleurale înconjoară plămânii, care se sprijină pe diafragmă. Fiecare este o membrană dublă. Suprafața exterioară a membranei pleurale se numește pleura viscerală, iar membrana care liniile peretelui corpului se numește pleura parietală. Între cele două straturi ale membranelor pleurale se află lichid pleural. Acest lichid creează tensiune de suprafață între doi plămâni, într-un mod similar cu un strat subțire de apă care ține împreună două bucăți de sticlă. Tensiunea de suprafață acționează ca o forță de coeziune, ceea ce duce la o presiune negativă, care este crucială pentru menținerea plămânilor de la colaps după o expirare.
Importanța membranelor pleurale poate fi văzută în cazurile în care membrana este străpunsă. Acest lucru duce la intrarea aerului în spațiul dintre cele două membrane pleurale. Plămânul nu este ținut în locul lor, nu mai poate să se extindă, respirația în acest plămân se oprește. Această afecțiune se numește pneumotorax, iar tratamentul pentru această condiție este de a etanșa gaura din membrana pleurală.
