Funcția alveolelor este de a ajuta la schimbul de oxigen prin membranele structurilor tip balon. Alveolele se găsesc pe ramurile pasajelor bronșice.
Alveolele au o structură elastică, ceea ce înseamnă că există o cantitate de efort necesară pentru a inhala oxigenul în plămâni, dar aceeași structură ajută la expirarea. Procesul de respirație este de asemenea facilitat de un lichid care acoperă alveolele și reduce tensiunea superficială a structurilor. Acest fluid se numește agent tensioactiv, care reduce tensiunea superficială cu un factor de aproximativ 15. Aceasta permite ca alveolele să se umfle cu o schimbare foarte mică a presiunii.
