În cuvinte, ecuația de combustie, în majoritatea cazurilor, este o hidrocarbură plus oxigenul înseamnă dioxid de carbon plus apă plus căldură. Alte cazuri implică arderea de hidrogen și oxigen fără carbon și reacții care produc monoxid de carbon.
Arderea se produce deoarece hidrocarburile și oxigenul conțin mai multă energie decât dioxidul de carbon și apă. Aplicarea energiei de activare, cum ar fi căldura, asupra hidrocarburilor într-un mediu de oxigen face ca hidrogenul și carbonul să se lege cu oxigenul, punând atomii în molecule cu o stare de energie mai scăzută. Energia în exces este emisă sub formă de căldură.
Combustia incompletă implică frecvent crearea de monoxid de carbon, care apare atunci când nu există suficient oxigen pentru a arde complet hidrocarburile. Metanul și carbonul solid pot fi, de asemenea, eliberate într-un mediu cu un nivel scăzut de oxigen.Combustia nu înseamnă neapărat focul. Într-un motor cu combustie internă, de exemplu, arderea combustibilului și extinderea gazelor fierbinți sunt utilizate pentru propulsarea unui motor. De asemenea, nu înseamnă neapărat utilizarea de carbon; într-un motor cu rachetă, hidrogenul lichid și oxigenul sunt arse pentru a produce cât mai multă energie de reacție cu cât mai puțină greutate posibilă. Autovehiculele cu pile de combustie pe bază de hidrogen utilizează aceeași formă de combustie fără carbon.
