Diferența dintre sunetele audibile și cele nereușite este domeniul lor de frecvență; este relativ la abilitatea urechii umane de a percepe doar ca sunete acele sunete care se încadrează într-o gamă de frecvențe între 20 și 20.000 hertzi. Alte organisme, cum ar fi insectele, delfii, câinii și liliecii, sunt capabili să perceapă sunete care sunt în afara domeniului de frecvență audibil pentru oameni. Anumite specii de insecte, de exemplu, sunt capabile să perceapă sunete care sunt de patru ori mai mari decât limita superioară a frecvenței sonore a auzului uman.
Ceea ce este perceput ca sunet este un val mecanic, sau vibrație, cu proprietățile deplasării și presiunii. Spre deosebire de undele electromagnetice, undele de sunet necesită un mediu de parcurs și nu se pot propaga printr-un vid. Solidele, lichidele și gazele poartă toate undele sonore, deși proprietățile fizice ale unei substanțe afectează viteza la care aceștia călătoresc.
Ceea ce este denumit în mod obișnuit "sunet" este, de fapt, percepția energiei cinetice a undelor sonore de către creier. Organele auditive umane nu sunt în măsură să reacționeze la undele sonore deasupra sau dedesubtul a ceea ce se numește aria acustică, care reprezintă valuri sonore cu lungimi de undă care se încadrează în intervalul de frecvență inferior de aproximativ 55,75 metri, iar la limita superioară de frecvență, aproximativ două treimi Un inch. Sunetele cu frecvență mai mare deasupra limitei audibile sunt denumite ultrasunete.
