Poluanții atmosferici care sunt emise direct de la o sursă sunt considerați poluanți primari, deoarece pot fi eliberați din căi naturale sau din acțiunea umană. Poluanții secundari sunt cei care nu sunt emisi direct dintr-o sursă, când poluanții primari reacționează chimic în atmosferă. Există unii poluanți care sunt primari și secundari; în timp ce acestea sunt emise dintr-o sursă directă, ele sunt, de asemenea, fabricate din alți poluanți.
Un exemplu de poluant primar este SO2, produs de centrale electrice de ardere a cărbunelui. Dioxidul de azot este un poluant secundar în aer care formează oxidarea oxidului de azot, un poluant primar produs de combustibili fosili și de circulație eliberați în mediul înconjurător de centralele electrice. Cenușa și particulele vulcanice sunt alte exemple de poluanți primari eliberați natural.
Ozonul este un alt exemplu de poluant secundar. Se formează când hidrocarburile și oxizii de azot se combină în prezența luminii solare. Poluanții secundari sunt mai greu de controlat deoarece au diferite moduri de sintetizare; acestea sunt cel mai adesea făcute în mod natural în mediul înconjurător. De asemenea, provoacă probleme precum smogul fotochimic.
Poluanții primari din aer pot provoca probleme grave de mediu, cum ar fi încălzirea globală și ploaia acidă.
