Potrivit profesorului Paul Brians de la Universitatea de Stat din Washington, realismul în literatură a fost o mișcare care, ca reacție la romantism, sa concentrat asupra lumii reale și a tipurilor de personaje familiare, spre deosebire de cele fantastice sau supranaturale. > Naturalismul a fost o extindere ulterioară a realismului marcat de o atitudine pesimistă față de omenire și o încercare de a aplica metoda științifică în scrierea ficțiunii.
Profesorul Brians observă că, în timp ce mulți au identificat scriitorul francez Balzac ca progenitor al realismului literar, era "Madame Bovary" a lui Flaubert cea mai importantă în cimentarea realismului ca modul dominant al romanului. Flaubert a scris "Madame Bovary" într-un stil literar realist și într-o lume realistă, dar a scris personajul principal Emma ca pe cineva romanticismul a eșuat și a înșelat.
Émile Zola a fost principalul practicant al naturalismului și inventatorul termenului. Zola a încercat să apropie metoda științifică atunci când a scris romane, subliniind rolul pe care îl joacă mediul și fundalul personajelor sale în comportamentele și destinul lor. În locul individului triumfător al romantismului, cititorii au găsit în Zola personaje modelate de istoria lor. Una dintre principalele accente ale lui Zola și una a naturalismului era pe masă omenesc, pe comportamentul și dinamica grupului. Un pesimism extrem, pervaziv, de obicei, a colorat reprezentările umanității și ale societăților în naturalismul literar.
