Preistoria se referă, în general, la timpul înainte de a fi inventat și practicat scrierea, în timp ce istoricul se referă în mod obișnuit la perioada de timp după care încă mai există înregistrări scrise. Cu toate acestea, .
Istoricul se referă în general la evenimentele înregistrate. Grecii au scris extensiv despre cultura lor și despre alte culturi, iar cea mai mare parte a istoriei după vremea greacă este bine documentată. Cu toate acestea, civilizațiile din Lumea Nouă nu lăsau în urmă note extinse, așa că preistoricul se referă la o dată ulterioară pentru America de Nord și de Sud.
Experții dezbat dacă cultura egipteană devreme ar trebui considerată preistorică. În timp ce egiptenii aveau un sistem de scriere, nu au fost descoperite documente pe hârtie, astfel încât istoria pe care oamenii au acces la astăzi este limitată. Alte culturi au luat mai târziu note extinse despre cultura egipteană, dar nu este clar dacă documentele lor sunt fiabile.
Alți experți se întreabă când sa încheiat perioada preistorică. Cele mai vechi scrieri sunt pierdute pentru totdeauna, iar oamenii au acces la ceea ce supraviețuiește în principal prin traduceri și copii. Veridicitatea acestor informații este dificil de determinat, iar traducătorii și transcrierii uneori adaugă sau elimină informații accidental sau intenționat. Majoritatea istoriei umane nu este înregistrată. Singura modalitate de a determina funcționarea timpurie a civilizațiilor umane este examinarea locului în care au trăit și a ceea ce au lăsat în urmă.
