Termenul "geocentric" înseamnă "centrat pe pământ", în timp ce "heliocentric" înseamnă "centrată pe soare". În astronomia medievală au fost propuse două modele privind structura universului: geocentric modelul a susținut că Pământul era centrul cosmosului, în timp ce modelul heliocentric a sugerat că soarele era centrul universului.
Modelele geocentrice și heliocentrice erau simple reprezentări ale corpurilor cerești observate în Evul Mediu. Ambele modele au fost luate în considerare în toate datele astronomice cunoscute la acel moment și au estimat în mod fiabil amplasările viitoare ale obiectelor cerești majore.
Modelul geocentric a fost conceput de Ptolemeu, un filosof grec care a compilat observațiile astrale istorice ale grecilor și egiptenilor antice, care au format cadrul teoriei sale. Modelul lui Ptolemeu a arătat că Pământul era staționar și că Soarele, Luna, planetele și stelele se deplasau în jurul său în cercuri perfecte, la viteze constante. Aristotel, unul dintre cei mai proeminenți filozofi greci, a susținut modelul geocentric Ptolemeic, care a fost acceptat pe scară largă până când modelul heliocentric a apărut în anii 1500.
Nicolaus Copernicus a fost un cleric polonez care a dezbinat modelul Ptolemeic propunând modelul heliocentric. Copernic a susținut că Soarele era nemișcat și că toate planetele, inclusiv Pământul, se învârteau în jurul lui. El a mai sugerat că stelele erau staționare și că Luna orbitează Pământul. Deși inițial a fost respinsă de public și de majoritatea comunității științifice, teoria copernicană a obținut sprijinul de la Galileo și a fost ulterior dovedită de Johannes Kepler.
