Elementele din grupurile 1a și 2a sunt metale foarte reactive. Ele sunt lucioase, sunt solide la temperatura camerei și conduc căldură și electricitate. Mulți dintre ei reacționează violent cu apă și toți, cu excepția beriliului, formează ușor compușii ionici.
Elementele din grupa 1a sunt numite în mod colectiv metalele alcaline, iar elementele din grupa 2a sunt metalele alcalino-pământoase. Metalele alcaline sunt litiu, sodiu, potasiu, rubidiu, cesiu și franciu, iar metalele alcalino-pământoase sunt beriliu, magneziu, calciu, stronțiu, bariu și radiu. Hidrogenul este plasat pe tabelul periodic deasupra grupului 1a, dar nu este considerat parte a grupului.
Toate elementele grupurilor 1a și 2a au electronegativități scăzute. Aceasta înseamnă că sunt mai predispuși să doneze electroni decât să le accepte. Există două scale diferite folosite pentru a calcula electronegativitatea, iar elementele grupurilor 1a și 2a au scoruri mici pe ambele. La scara Pauling, franciul este elementul cel mai puțin electronegativ; pe scara Allen, cesiul este cel mai puțin element electronegativ.
Beriliul este singura excepție de la multe din asemănările pe care le împărtășesc cele două grupuri de elemente. Nu reacționează cu apă sau cu abur și formează legături covalente, mai degrabă decât cele ionice. Compușii săi sunt conductori săraci și au puncte de topire scăzute.
