Ciclul apei se schimbă deoarece ciclurile de zi și de noapte, anotimpurile și mișcarea apei sub orice formă schimbă mediul său, în special temperatura. Pe măsură ce apa din oceane sau pe suprafețe devine mai caldă , se evaporă, iar vaporii de apă care rezultă se mișcă împreună cu vântul, adesea în creștere și răcire. Vaporii de răcire se condensează în picături de apă, formând nori și eventual precipitații.
Fluctuațiile căldurii de la soare conduc în cele din urmă ciclul de apă. Este un proces complex, care implică deseori multe etape.
Se produce un ciclu relativ simplu cu ceea ce se numește zăpadă cu efect de lac. Încălzirea solare a unui lac mare determină eliberarea unei cantități mari de vapori de apă. Vânturile puternice și uscate de deasupra capturează umezeala și o răcesc rapid, provocând condensarea în picături mici de apă. Aceste picături apoi îngheț, formând nori de cristale de gheață. Pe măsură ce acești nori sunt împinși spre țărm, cristalele de gheață cresc prea mari pentru a rămâne suspendate în aer și căderea ca fulgii de zăpadă. Orice dealuri de-a lungul țărmului forțează aerul în sus și mărește rata de zăpadă. Zăpada cade pe țărm, iar când condițiile sunt destul de calde, începe să se topească. Apa lichidă rezultată fie curge înapoi în lac, fie este absorbită ca apă subterană.
