Diferența principală între factorii biotici și abiotici este că factorii biotici includ părțile vii ale ecosistemelor, inclusiv plantele, microbii și animalele, în timp ce factorii abiotici sunt componente de mediu care nu sunt afectate. Factorii biotici și abiotici sunt foarte diferiți, dar sunt componente critice ale tuturor ecosistemelor și habitatelor. Acestea se găsesc în mai multe medii, inclusiv zonele naturale și locurile create de om, cum ar fi clădirile de birouri și școli.
În mediul natural, factorii abiotici primari acoperă cinci domenii: sol, apă, temperatură, lumină solară și aer. Aceste componente există în habitatele din întreaga lume și permit creșterea anumitor organisme în aceste zone. Componentele abiotice pot fi fizice sau chimice și permit organismelor să respire, să se reproducă și să crească. Factorii abiotici din ecosisteme sunt de asemenea menționați ca resurse și variază în abundență în funcție de condițiile din jur. Factorii abiotici sunt consumați în proporție diferită de organismele care împărtășesc un mediu și care pot să se înrăutățească și să scadă în deficit. Unele resurse abiotice, cum ar fi apa, pot provoca o concurență între organisme, în special în regiunile aride în care aprovizionarea cu apă este adesea limitată. Spre deosebire de factorii abiotici, elementele biotice din habitate includ microorganisme, plante și specii de animale care au capacitatea de a se mișca, reproduce și respira. Exemple de astfel de factori sunt bacteriile, algele marine, plantele terestre și mamiferele, inclusiv oamenii.
Există trei tipuri principale de factori biotici într-un ecosistem: producători, consumatori și agenți de descompunere. Producătorii sau autotrofii sunt organisme care obțin energie din factorii abiotici și folosesc această energie pentru a crea alimente. Plantele sunt un exemplu comun al producătorilor. Consumatorii, sau heterotrofii, trebuie să consume alte componente biotice ale unui ecosistem pentru hrană. Aceștia pot consuma producători sau alți consumatori. Decompozitorii, sau detritivorii, descompun factorii biotici morți pentru alimente și, ca rezultat, aduc material biologic ecosistemului. Fungi și unele bacterii sunt detritivores.
