Distincția între culorile calde și cele reci, neînțelese până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, se bazează pe temperatura percepută. Culorile cu o părtinire caldă evocă imagini ale soarelui și focului și includ, în general, nuanțele roșii prin galben (plus maro și tans), în timp ce cele cu o părtinire rece sunt asociate cu o zi acoperită și includ nuanțe de la albastru-verde până la albastru -violet (plus cele mai multe gri). Negrii pot avea părtinire caldă sau rece.
Culorile calde tind să avanseze într-o compoziție și să stimuleze și să trezească spectatorii, în timp ce culorile se răcesc și tind să se relaxeze. În plus, deoarece obiectele din depărtare sunt percepute ca având o nuanță rece și albastră, juxtapunerea culorilor calde și reci pe o suprafață bidimensională poate ajuta la crearea iluziei spațiului tridimensional. Percepția asupra scării este, de asemenea, afectată de temperatura culorii: obiectele mai răcoroase apar mai mici comparativ cu cele de aceeași scară, cu o tendință caldă.
Amestecarea culorilor poate schimba părtinirea de bază a culorii combinate, în funcție de culorile folosite. De exemplu, galbenul primar, o culoare caldă, poate fi mutat într-o galbenă galbenă rece prin adăugarea de alb, iar albastrul primar, o culoare rece, poate fi schimbat la un verde cald, cu adăugarea de anumite galben.
