Cromatina și cromozomii sunt ambele structuri ale ADN-ului, dar cromozomii sunt cromatină condensată. ADN-ul există ca cromatină în majoritatea timpului, astfel încât ADN-ul este accesibil proteinelor pentru transcripție și proteinele pot fi făcute în timpul procesului de translație. Cromatina este condensată în cromozomi în timpul mitozei pentru a se asigura că informațiile genetice replicate sunt împărțite în mod egal între cele două celule fiice care rezultă.
Cromatina este ADN înfășurat în unități numite nucleozomi. ADN-ul este accesibil pentru proteinele de transcriere prin modificarea enzimatică și remodelarea cromatinei. Cromozomii sunt chiar mai strânși decât cromatina și sunt condensați în super-cilindri. Pentru ca ADN-ul să fie condensat în cromatină și cromatină pentru a fi condensat în cromozomi, proteinele numite histone bobină ADN-ul. Histonele furnizează energia necesară pentru compactare și servesc ca structuri pentru ca ADN-ul să se înfășoare. Energia furnizată de histonele încărcate pozitiv rezultă din interacțiunile electrostatice cu ADN încărcat negativ.
ADN-ul trebuie să fie condensat ca cromatină și chiar mai mult ca cromozomi, deoarece tot ADN-ul unei celule umane diploide singulare care nu a fost înfășurat este estimat a fi de aproximativ 2 metri lungime. În comparație, celula tipică eucariote este de 10 până la 100 nanometri în diametru.
