Sunetul este o undă mecanică care rezultă din vibrațiile din spate și din cealaltă a particulelor mediei prin care se mișcă valul. Compresiunile și răriile undelor sonore se mișcă paralel cu direcția propagării undelor , făcând sunetul un val longitudinal.
Sunetul poate fi, de asemenea, definit subiectiv ca interpretarea umană a acestor valuri mecanice prin simțul auditiv. Această definiție este oarecum restrictivă, deoarece exclude frecvențele subsonice și supersonice pe care urechea umană nu le poate percepe. Spre deosebire de undele electromagnetice, care pot călători într-un vid complet lipsite de material, trebuie să existe un mediu compresibil pentru a se propaga prin acesta. Undele sonore se pot propaga prin practic toate formele de materie, cu condiția ca această materie să fie împachetată suficient de dens.
Particulele mediului nu se deplasează cu valul sonor. În schimb, ele vibrează în jurul pozițiilor lor fixe, transferând energie către particulele vecine. Comportamentul unui val de sunet este afectat de densitatea mediului, de temperatura mediului și de presiunea mediului în cazul în care acesta este un gaz. Propunerea unui mediu independent de undele sonore poate afecta, de asemenea, modul de propagare a sunetului. De exemplu, vântul care curge în aceeași direcție cu un val de sunet permite valului să se transporte mai departe.
