Ciclul de oxigen de carbon este procesul prin care plantele folosesc dioxid de carbon pentru respirație în timpul fotosintezei și produc oxigen. În timpul acestui proces, bioxidul de carbon devine parte a plantei și atunci când planta moare într- carbon bogat, este posibil ca acesta să devină un combustibil fosil.
Carbonul este prezent în atmosferă sub forma unui gaz numit dioxid de carbon. În timpul fotosintezei, plantele utilizează dioxid de carbon din moleculele de aer și de apă alături de razele soarelui pentru a produce energie sub formă de glucoză. Acest lucru are loc în frunze, dar este și un proces adoptat de alge și fitoplancton. Oxigenul este generat ca un produs secundar al acestui proces și intră în atmosferă pentru utilizarea altor organisme. În timp ce există, carbonul se atasează de oxigen și dioxidul de carbon este format, ceea ce înseamnă că dioxidul de carbon intră din nou în atmosferă.
În timpul fotosintezei, în plante se blochează niște carbon. Când oamenii folosesc plante care au murit de sute de ani ca combustibili fosili, întrerup ciclul natural de oxigen al carbonului, care face ca unii carbon să devină staționari, permițând în același timp celorlalți să rămână în atmosferă. Când oamenii ard combustibili fosili, excesul de carbon este eliberat în atmosferă. Ca rezultat, nivelurile de dioxid de carbon din atmosferă sunt mult mai mari decât erau.
