Afinitatea electronică este definită ca cantitatea de energie emisă atunci când un electron este adăugat la un atom neutru în stare gazoasă pentru a forma un ion negativ. Energia unui atom este determinată atunci când atomul câștigă sau pierde energie printr-o reacție chimică care determină câștigul sau pierderea electronilor.
O reacție chimică care eliberează energie se numește o reacție exotermă. Exemple de reacții exoterme includ arderea unei substanțe, reacțiile de combustie a combustibililor și respirația. O reacție chimică care absoarbe energia se numește o reacție endotermică. Exemplele includ fotosinteza, reacțiile de descompunere termică și topirea gheții.
Energia eliberată de o reacție exotermă este negativă, în timp ce energia eliberată de o reacție endotermică este pozitivă. În prima reacție, afinitățile electronilor sunt negative, iar în a doua reacție, afinitățile electronilor sunt pozitive.Afinitățile electronilor elementelor variază. De exemplu, metalele au afinități mai scăzute de electroni comparativ cu nemetalele. Acest lucru se datorează faptului că probabilitatea metalelor de a câștiga electroni este scăzută, deoarece este mai ușor ca metalele să-și piardă electronii de valență. Un electron de valență este un electron asociat cu un atom care poate participa la formarea unei legături chimice. Non-metalele au afinități mai mari ale electronilor din cauza structurilor lor atomice. În al doilea rând, au mai mulți electroni de valență în comparație cu metalele; prin urmare, este mai ușor pentru non-metale să câștige electroni.
