Fotograful și jurnalistul pentru reforma socială, Jacob Riis, au ajutat la expunerea condițiilor îngrozitoare din cartierele din New York City la sfârșitul secolului al XIX-lea și a pionierat utilizarea fotografiilor cu bliț pentru a capta imagini de noapte și de interior ale sărăciei extreme pe care mulți oameni nu l-au mai văzut niciodată înainte. Cartea lui Riis din 1890, "Cum trăiesc celelalte jumătăți", a fost o acuzație convingătoare a condițiilor în care imigranții locuiau în cartierele din New York.
"Modul în care celelalte jumătăți de viață a fost o carte revoluționară. O combinație puternică de analiză detaliată și de dezvăluire a fotojurnalismului a făcut un argument extrem de persuasiv pentru îmbunătățirea condițiilor de viață ale populației imigrante sărăcite ale orașului.
O altă realizare a lui Riis a fost munca sa de a expune un pericol pentru sănătate în aprovizionarea cu apă din New York City. În povestea sa din 1891, "Unele lucruri pe care le bem", care a fost publicată în ediția din 21 august 1891 a "New York Suning Sun", investigația lui Riis și dovezile fotografice au demonstrat că bazinul care a alimentat apa de băut a orașului a fost epurat în orașele populate. Riis sa consultat cu medicii pentru a determina cât de mult timp bacilul de holeră ar putea supraviețui și se va înmulți în apă curentă. I sa spus că va dura 7 zile, ceea ce a fost ultimul punct necesar pentru a-și prezenta cazul cititorilor săi. Ca rezultat al publicației, New York a cumpărat teren în jurul Reservoirului New Croton, la aproximativ 22 de mile nord de oraș. Eforturile lui Riis ar fi putut împiedica New York-ii să sufere de o epidemie de holeră.
Din cauza utilizării sale foarte eficiente și a achiziționării de imagini fotografice (sau documentare), Riis este considerat unul dintre părinții fotografiei. El a fost, de asemenea, unul dintre primii susținători care au folosit un flash pentru a obține imagini care anterior nu au putut fi obținute.
