Scopul Freedom Riders a fost acela de a atrage atenția națională asupra acțiunii federale împotriva incapacității de executare în sudul separat al deciziilor Curții Supreme Irene Morgan v. Commonwealth of Virginia și Boynton v. Virginia, care au considerat neconstituționale autobuzele publice segregate. Activitatea Riderilor de libertate a susținut sprijinul pentru inițiativele ulterioare privind drepturile civile. Deși aceste două cauze ale Curții Supreme din S.U.A. au răsturnat doctrina "separată, dar egală" stabilită de Plessy v. Ferguson și au declarat că autobuzele segregate sunt neconstituționale, cele mai multe state din sudul separat au refuzat disprețuitor hotărârea. Scopul Riderilor de libertate a fost acela de a spori gradul de conștientizare a nerespectării drepturilor civile și de a expune atitudinea beligerantă față de integrarea rasială.
Riderii de libertate au umplut autobuze de călărie și trasee care călătoresc prin sud. Au întâmpinat o opoziție semnificativă în Mississippi și Alabama, unde poliția locală a încurajat violența în rândul mafiei organizată de Ku Klux Klan.
Guvernul federal nu a răspuns, sperând activiștii pentru drepturile civile. Administrația Kennedy a cerut Riderilor Libertății să se abțină, temându-se că scene de violență și de divizare ar afecta reputația Americii în timpul crizei critice a Războiului Rece. Cu toate acestea, dezorientarea și curajul Răscumpărătorilor Libertății au câștigat sprijinul africanilor americani și al albilor drepturilor civile pe întreg teritoriul sudic, ceea ce a dus la o mișcare mai mare și mai entuziastă în restul anilor 1960.
