Selectarea naturală are loc datorită heritabilității, variației, creșterii semnificative a populației și diferențelor individuale în ceea ce privește supraviețuirea și reproducerea. În ciuda definiției comune a supraviețuirii celui mai potrivit, selecția naturală are mai mult de-a face cu succesul reproducerii decât supraviețuirea .
Nu toate trăsăturile depind puternic de moștenire de la o generație la alta, ci mai degrabă de factori de mediu. Pentru ca selecția naturală să apară într-o populație, trebuie să existe factori care sunt puternic ereditați de la părinți la urmași, deoarece acestea sunt trăsăturile pe care selecția naturală acționează. Selecția naturală necesită, de asemenea, o variație a caracteristicilor populației în trăsăturile sale. De exemplu, o populație de animale fără diferențe individuale în ceea ce privește lungimea blănii nu conduce la selecția naturală.
Creșterea populației în cauză trebuie să fie ridicată pentru apariția selecției naturale; pentru a exista un avantaj de reproducere sau supraviețuire, trebuie să existe o populație suficient de mare pentru a cere concurență pentru resurse. În cele din urmă, selecția naturală apare atunci când unii indivizi dintr-o populație au o șansă mai mare de reproducere sau supraviețuire.
Organismele nu trebuie să aibă o rată mai mare de supraviețuire care să fie favorabilă selecției naturale; ele trebuie să fie mai bune la reproducere. De exemplu, poate o anumită populație de păsări conține bărbați strălucitori și albastre. Ambele variante de culoare ar putea supraviețui la fel de bine, dar dacă bărbații albastri strălucitori au o șansă mai mare de a atrage colegi și de a reproduce, selecția naturală favorizează caracterul albastru strălucitor.
