Sclavia a început în America în 1619, când o navă olandeză a transportat primii sclavi africani în Jamestown, Va. Sclavii au fost adusi pentru a lucra culturile Lumii Noi.
Pentru că America nu avea legi care să guverneze sclavia, cei mai vechi sclavi erau tratați ca niște slujitori care ar fi putut lucra timp de mai mulți ani pentru a-și câștiga libertatea. Principalele legi slave din America au fost adoptate în 1641, înlăturând orice speranță de libertate. Cei mai mulți sclavi au fost cumpărați de proprietarii de terenuri din coloniile din sud, unde economia sa concentrat în jurul indigo, orez și culturile de tutun până la sfârșitul anilor 1700. Când ginul de bumbac a fost inventat în 1793, mulți proprietari de plantații din sud au trecut la bumbacul în creștere, devenind tot mai dependenți de munca sclavă ieftină.
