Europenii au căutat un traseu pe tot parcursul apei în India și Asia, deoarece turcii otomani au cucerit Constantinopolul, închizând căile comerciale spre Orientul îndepărtat. Un traseu din jurul Capului de bună speranță din Africa a fost descoperit de Vasco da Gama în 1498.
Renașterea a văzut începutul comerțului dintre Europa și Orientul Îndepărtat. Întrucât nu existau căi de apă interioară care să conecteze direct Orientul Îndepărtat, comercianții trebuiau să călătorească pe uscat prin Orientul Mijlociu. După eliminarea acestor rute de către turci, țări cum ar fi Spania, Portugalia, Anglia și Franța au trimis expediții în jurul Africii și mai departe spre vest, în încercarea de a ocoli această amenințare. Aceste expediții au condus la descoperirea accidentală a Lumii Noi.
