Sa crezut inițial că un El Niño ar putea apărea doar în bazinul Oceanului Pacific, deși unii cercetători sugerează acum că mai mic, El Niños, ar putea avea loc și în zona din jurul Oceanului Indian. Termenul El Niño, denumit și oscilația sudică, a fost inițial folosit doar pentru a se referi la temperaturile la suprafața mării mai calde decât cele medii din largul coastei de vest a Americii de Sud.
Cu toate acestea, termenul El Niño a fost adaptat pentru a face referire la schimbări neobișnuite ale temperaturii la suprafața mării oriunde în Oceanul Pacific. Aceste anomalii ale temperaturii suprafeței mării pot provoca multe efecte temporare diferite asupra condițiilor meteorologice și climatice ale lumii.
Termenul El Niño înseamnă copilul băiat în limba spaniolă și a fost folosit pentru prima oară de către pescarul din America de Sud pentru a se referi la apă neobișnuit de caldă aflată în largul coastei. Deoarece aceste schimbări au apărut adesea în jurul Crăciunului, pescarul le-a numit El Niño, care se referă în mod esențial la copilul Isus.
El Niños apare datorită schimbării presiunii de suprafață între jumătatea estică și cea occidentală a Oceanului Pacific, care la rândul său provoacă modificări ale temperaturii apei de suprafață. El Niños are loc la intervale regulate, iar unul nou se întâmplă la fiecare doi până la șapte ani.
De obicei, un eveniment El Niño duce la precipitații extreme pe partea vestică a Pacificului, ceea ce provoacă adesea inundații și alte probleme pe coasta de vest a Americii de Nord și de Sud. Cu toate acestea, acest lucru tinde, de asemenea, să conducă la secetă extremă din cealaltă parte a Pacificului.
