În 1809, Darwin sa născut într-o familie bogată, condusă de eforturi științifice. Tatăl său era doctor, bunicul său paternal era un botanist liber-gânditor, iar bunicul său maternal era un industriaș celebru. Ca un copil, Darwin a fost nemulțumit de curriculumul școlii din Shrewsbury, care sa axat foarte mult pe religie și educație clasică și a descurajat știința exploratorie.
Educația medicală a lui Darwin la Edinburgh a fost întreruptă, pentru că a detestat puternic studiul anatomiei umane, manipularea sângelui și efectuarea intervențiilor chirurgicale. În 1831, a absolvit Colegiul lui Christos cu o diplomă de licență și a plecat la expediția renumită HMS Beagle la scurt timp după aceea.