Primul eveniment atletic înregistrat a avut loc în 776 î.H. când primele Jocurile Olimpice au avut loc în Olympia, Grecia. Termenul "sportiv" a provenit din cuvântul latin "athleta" și din cuvântul grecesc "atleți" în perioada 1520-30, ambele fiind legate de concurenții care concurează în jocuri publice și concursuri pentru premii.
Prima competiție olimpică a avut doar un eveniment, care a fost o cursă de sprint de 192 de metri (aproximativ 630 de picioare) câștigată de un concurent numit Coroebus. În urma acestei competiții, s-au adăugat noi evenimente, inclusiv pentatlonul olimpic din vechime, care include evenimentele care au avut loc astăzi la Jocurile Olimpice.
Pe măsură ce popularitatea atletismului a crescut, alte evenimente sportive au început să apară în Europa de-a lungul timpului, cum ar fi Jocurile Pythian din Grecia și Jocurile Highland din Scoția.
