Rândurile orizontale din tabelul periodic al elementelor sunt numite perioade. Fiecare element dintr-o perioadă are același număr de orbite atomice. De exemplu, hidrogenul și heliul sunt în prima perioadă, astfel încât ambii au electroni într-o singură orbitală.
Coloanele de pe masă împart elementele în grupuri cu același număr de electroni în cochilia lor exterioară. Acești electroni, numiți electroni de valență, îi determină să împartă proprietățile chimice. De exemplu, gazele nobile au învelișuri de valență deplină, deci ele nu reacționează, iar halogeni, cum ar fi fluor și clor, reacționează puternic cu metale alcaline, cum ar fi sodiu și potasiu.
