Oțelul inoxidabil modern conține nichel împreună cu alte elemente, cum ar fi molibdenul, niobiul și cromul, care ajută metalul să reziste la coroziune. Nichelul este doar unul dintre elementele cheie care adaugă rezistența la rugină din oțel.
Când metalurgistul englez Harry Brearley a adăugat mai întâi cromul la oțel cu conținut redus de carbon la începutul secolului 20, el a descoperit că metalul a devenit mai rezistent la pete și a evitat rugina și coroziunea la o rată mai bună decât oțelul singur. De-a lungul timpului, elemente precum nichel și molibden au fost adăugate împreună cu cromul pentru a crește rezistența la rugină.
Nichelul este un metal alb argintiu care se găsește în mod natural în minerale, inclusiv miezul pământului. Rata de oxidare lentă îl face deosebit de rezistentă la coroziune și este foarte viabilă ca o componentă de producție comercială. Cu toate acestea, elementul primar nu îmbunătățește rezistența la coroziune a oțelului inoxidabil. Această onoare se duce la crom.
Cromul este de fapt elementul care oferă oțelului inoxidabil cel mai mare impuls pentru evitarea ruginei și coroziunii. Cromul se combină cu oxigenul pentru a forma un strat subțire și îngrijit de oxizi, care se recuperează rapid dacă se taie sau se zgârie. Dimpotrivă, oțelul obișnuit are un strat foarte slab, care pătează și fulgi ușor atunci când suprafața este deteriorată.
Cele trei tipuri principale de oțel inoxidabil sunt austenitic, feritic și martensitic. Tipul austenitic conține nichel împreună cu cromul și, uneori, cu mangan și azot. Tratamentul termic nu întărește acest tip de oțel inoxidabil și rămâne pliabil. Ca rezultat, tipul este prelucrat în aparate de bucătărie obișnuite, cum ar fi frigiderele, gamele și mașinile de spălat vase.
