Credințele superstițioase apar în mod obișnuit ca răspuns la situațiile în care oamenii au puțin control asupra rezultatului. Studiile au arătat că superstiția poate avea de fapt un efect pozitiv atât asupra atitudinii mentale, cât și asupra capacității de rezolvare a problemelor.
Antropologul Bronislaw Malinowski a fost unul dintre primii cercetători care a articulat o legătură între comportamentul superstițios și circumstanțele incerte. La începutul secolului al XX-lea, Malinowski a vizitat insulele Trobriand de pe coasta Papua-Noua Guinee și a observat insulele natale de acolo. Malinowski a observat că atunci când pescarii au pescuit aproape de țărm, unde pescuitul a fost mai ușor și mai consistent, aceștia au prezentat foarte puține practici superstițioase. Cu toate acestea, când au pescuit mai departe pe mare, unde pescuitul era mai periculos și mai puțin consecvent, s-au angajat în multe ritualuri mult mai superstițioase. Malinowski a recunoscut că superstiția crescută a insulanților a fost rezultatul circumstanțelor lor mai puțin controlate.
Superstițiile se produc cel mai adesea în momentele de vulnerabilitate sau incertitudine, iar cercetările arată că credințele superstițioase pot ajuta de fapt persoanele să se ocupe mai bine de circumstanțele adverse. Într-un studiu, cercetătorii au prezentat participanților mai multe probleme de cuvânt, dintre care unele nu erau de rezolvat. După ce au lucrat prin aceste probleme dificile, participanții au lucrat apoi la o serie de anagrame care erau solvabile. Studiul a constatat că participanții care au raportat că se angajează în comportamente superstițioase au rezolvat mai multe anagrame decât participanții care nu au făcut acest lucru.
