Oxigenul este una dintre componentele primare care permite aerului să fie respirabil pentru oameni și a început să se formeze în atmosferă cu aproximativ un miliard de ani în urmă. Până la formarea stratului de ozon, cea mai mare parte a vieții de pe planetă limitată la oceane.
Atmosfera Pământului sa format în trei etape:
- Hidrogenul și heliul s-au dezvoltat împreună cu planeta
- Amoniacul, dioxidul de carbon și aburul eliberat de vulcani ca o crustă a Pământului
- dioxid de carbon dizolvat în oceane
Pe măsură ce planeta sa format în primii 500 de milioane de ani de existență, aerul era o combinație de vapori și gaze care au scăpat din interiorul Pământului. Hidrosfera s-a format acum patru miliarde de ani și printr-un proces asemănător condensului a creat primele oceane.
Algele albastre-verzi au apărut acum un miliard de ani și au fost primele microorganisme marine. Ei au alimentat dioxidul de carbon din oceane și au excretat oxigenul ca produs deșeu. Oxigenul s-a acumulat în atmosferă, unde a început să interacționeze cu razele ultraviolete ale soarelui. Interacțiunea a format molecule de ozon, care servesc la absorbția razelor UV și blocarea lor parțială de la atingerea solului. Se crede că stratul de ozon a atins un punct în care poate bloca forme letale de radiații UV biologice cu 600 de milioane de ani în urmă. Odată cu formarea stratului de ozon, nivelul oxigenului a crescut la 10%, ceea ce reprezintă jumătate din concentrația găsită astăzi în aer.
