Electronii sunt împărțiți într-o legătură covalentă atunci când fiecare dintre atomii participanți are aproximativ aceeași capacitate de a atrage electroni. Cu cât cei doi atomi sunt mai în măsură să tragă electronii participanți spre ei înșiși, cu atât mai mult în mod egal, electronii își împărtășesc timpul în jurul fiecărui atom.
Legăturile covalente se formează adesea între două elemente identice, deoarece fiecare element are aceeași capacitate de a atrage electroni covalenți. Această abilitate de a atrage electroni se numește electronegativitate și are o valoare energetică atribuită numeric, de obicei în electron volți. Cei mai apropiați doi atomi legați covalent sunt în electronegativitate, cu atât este mai covalentă legătura. Cu excepția atomilor identici, toți ceilalți atomi de legare covalentă au electronegativități diferite și, prin urmare, nu pot forma legături pur covalente.
Pe măsură ce diferența de electronegativitate crește, electronii petrec mai mult timp în jurul atomului mai electronegativ, împrăștiindu-l cu o sarcină negativă parțială, în timp ce elementul mai puțin electronegativ câștigă o sarcină parțial pozitivă. Atunci când diferența de electronegativitate este suficientă pentru a permite elementului mai electronegativ să ia electronii celui mai puțin electronegativ, se formează o legătură ionică. O fracție covalentă poate fi calculată pentru două elemente diferite, indicând modul în care va fi legătura covalentă sau ionică.
