Cele două tendințe majore ale dimensiunilor radielor atomice văzute în tabelul periodic reprezintă o scădere atunci când călătoriți de la stânga la dreapta și o creștere atunci când călătoriți de sus în jos. Fiecare se explică prin interacțiunile specifice ale electronilor și protonilor. Călătoria de la stânga la dreapta într-o perioadă de elemente de pe tabelul periodic mărește simultan numărul de protoni și de electroni. Electronii încărcați negativ sunt adăugați mai întâi la cochilii de electroni din afară și devin puternic atrasi de protonii încărcați pozitiv în nucleu. Pe măsură ce numărul de electroni și protoni crește, la fel și forțele atractive în interiorul atomului, determinând o scădere a razei atomice.
Când călătoriți de sus în jos dintr-o familie de elemente pe tabelul periodic, numărul total de electroni de valență rămâne același, dar crește numărul de cochilii de electroni umpluți și electronii totali. Cu cât mai departe de nucleu este localizat un electron, cu atât mai puține experiențe ale forțelor de atracție expuse de protoni. Deoarece tragerea atracției este mai slabă, atomul nu este la fel de comprimat și raza atomică crește.
