Îndoirea luminii sau refracția are loc atunci când lumina trece între două medii cu indicatori de refracție diferiți. Schimbarea mediei determină schimbarea vitezei și a lungimii de undă a luminii, astfel încât lumina pare să se îndoaie .
Indicele de refracție al unui mediu măsoară cât de rapid poate trece lumina prin el. Când lumina întâlnește un mediu cu un indice de refracție diferit, pare să se îndoaie ca urmare a modificării vitezei. Pentru a ilustra de ce se întâmplă acest lucru, imaginați-vă o linie de oameni care merg înainte cu o viteză constantă spre o linie neperpendiculară marcată pe podea. La trecerea acestei linii, fiecare persoană trebuie să încetinească ritmul. În timp ce ritmul fiecărei persoane care traversează marca este încetinită, ritmul liniei din spatele lor rămâne același și direcția liniei devine modificată la această limită.
Pentru a utiliza un exemplu comun, acest lucru explică de ce lumina care călătorește prin aer (un mediu pe care poate trece rapid) într-o prismă (un mediu care încetinește viteza luminii) pare să se îndoaie. Excepția de la această regulă apare atunci când lumina atinge limita celui de-al doilea mediu într-un unghi perfect perpendicular, caz în care nu are loc îndoire.
