O variabilă controlată rămâne constantă și nu se modifică pe tot parcursul unui experiment, în timp ce termenul "necontrolat" se aplică studiilor în care oamenii de știință nu pot fi siguri că subiecții de testat primesc tratamentul în cauză. Dovezile adunate în timpul studiilor necontrolate pot fi astfel neconcludente. Variabila independentă dintr-un experiment este manipulată direct de către om de știință, iar variabila dependentă fluctuează ca răspuns la modificările directe efectuate în variabila independentă.
Chiar dacă variabila dependentă într-un experiment fluctuează, toate variabilele trebuie monitorizate cu atenție. În caz contrar, este imposibil să afli care variabilă a influențat rezultatele experimentului. Este foarte util atunci când variabilele pot fi măsurate în funcție de masa, volumul, temperatura sau alte statistici astfel de calculabile.
De exemplu, într-un experiment pentru a determina rata de înghețare a apei sărate în comparație cu apa dulce, temperatura ar fi o variabilă controlată, măsurată în Celsius sau Fahrenheit. Ambele eșantioane vor fi păstrate la aceeași temperatură exactă pe tot parcursul experimentului. Variabila independentă ar fi conținutul de sare din probele de apă. Primul eșantion ar conține o anumită cantitate de sare, în timp ce al doilea ar fi lipsit de sare. Variabila dependentă ar fi timpul necesar pentru înghețarea ambelor probe. Eșantioanele vor fi monitorizate la intervale regulate pentru a determina ce mostră a înghețat mai repede.
