Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațială enumeră extinderea agriculturii, recoltarea lemnului, urbanizarea și crearea infrastructurii ca fiind cauzele directe ale defrișărilor. Transformarea terenurilor împădurite în scopuri agricole este de departe cea mai mare cauză a defrișărilor. Conversia pe terenuri agricole se produce în principal în țările în curs de dezvoltare și este efectuată de fermierii de subzistență, în timp ce alte tipuri de defrișări sunt declanșate de creșterea economică.
NASA afirmă că sărăcia este o cauză fundamentală a despăduririi în multe națiuni în curs de dezvoltare. Sărăcia poate conduce locuitorii în pădure, deoarece acestea caută modalități mai bune de a-și asigura ele însele și familiile lor. Factorii economici joacă un rol important în despăduriri. Acoperirea populațiilor în creștere poate necesita extinderea infrastructurii în zonele împădurite, iar lemnul trebuie să îndeplinească nevoile de cherestea și combustibil. Cererea globală de cherestea tropicală și alte produse din lemn crește, stimulând antreprenorii să dezrădăcineze rapid terenurile prin tăiere clară, în loc să aleagă metode mai durabile de recoltare a lemnului.
Potrivit NASA, crearea de drumuri prin păduri precede frecvent alte cauze ale despăduririi, deoarece acestea oferă acces sporit. Operațiunile de exploatare a pădurilor sunt deseori responsabile pentru prima rundă de defrișări într-o pădure recent accesibilă. După scoaterea lemnului comercial, agricultorii, fermierii și constructorii elimină arborii rămași pentru a face loc pășunilor și câmpuri sau clădiri noi.
