Selecția naturală are ca rezultat adaptări atunci când anumiți indivizi dintr-o populație au rate de reproducere și supraviețuire mai mari datorită prezenței unei trăsături particulare. Deoarece această trăsătură avantajoasă este transmisă de-a lungul mai multor generații, toate persoanele în cele din urmă posedă trăsăturile și populația evoluează.
Pentru ca selecția naturală să aibă loc, trebuie îndeplinite mai multe premise. În primul rând, trebuie să existe variații într-o populație. Dacă toți indivizii sunt aceiași, nu există nici o variație asupra selecției care poate apărea. În al doilea rând, aceste trăsături trebuie să fie ereditare, ceea ce înseamnă că ele sunt transmise de la părinte la descendenți. Selecția naturală nu poate funcționa pe trăsături care nu au o bază genetică. Trebuie să existe și reproducere diferențiată, ceea ce înseamnă că unii indivizi trebuie să se reproducă mai mult decât alții. Atunci când apar toți acești factori, selecția naturală are ca rezultat evoluția, pe măsură ce trăsăturile avantajoase se propagă în întreaga populație.
Selecția naturală este destul de variabilă, deoarece schimbările în mediul înconjurător influențează caracteristicile avantajoase într-un anumit moment și loc. Un bun exemplu de acest lucru vine din galopagos finches. Aceste păsări au dimensiuni diferite de cioc. Ciocurile mari sunt cele mai bune pentru a consuma semințe dure, în timp ce ciocurile lungi înguste sunt mult mai abilitate în exploatarea fructelor cărnoase din copaci. În general, ciocurile înguste sunt mai răspândite, dar în timpul secetelor, atunci când pomii nu pot produce fructe, semințele devin un produs alimentar mai abundent. Acest lucru are ca rezultat finisajele cu ciocuri largi având mai multe alimente disponibile și reproducând mai mult decât cele cu ciocuri înguste. Când seceta persistă de-a lungul multor ani, ciocurile largi înlocuiesc ciocurile înguste ca fiind cele mai comune, dar această tendință se inversează când secetele se termină și fructele devin din nou disponibile.
