Potrivit revistei Smithsonian, cutremurul de la Great Kanto a fost cauzat de o linie de defecțiune seismică la 6 mile sub podeaua golfului Sagumi. Aproape până la prânz, la 1 septembrie 1923, o porțiune de 60 de mile pătrate din platoul oceanic filipinez sa rupt și sa spart în placa continentală eurasiatică. Acest eveniment a produs o explozie de energie tectonică care a traumatizat Japonia.
Considerat una dintre cele mai grave dezastre naturale din istoria Japoniei, cutremurul de la Marea Kanto a distrus o mare parte din Tokyo și Yokohama. Revista Smithsonian explică faptul că jolta intensă a cutremurului a declanșat tsunami-uri mari și incendii răspândite. Cu un număr de 140.000 de morți și daune de infrastructură extinse, se pare că cutremurul a provocat pasiuni puternice naționaliste și rasiste, care au alimentat grupurile de dreapta, pe măsură ce țara se lupta între expansiunea militară și o căutare spre democrație.
Tremurul inițial al cutremurului din Marea Kanto a durat 14 secunde, potrivit revistei Smithsonian. Scuturarea a adus majoritatea clădirilor din Tokyo și Yokohama, iar orașele au fost neechipate pentru a face față unui cutremur de o asemenea amploare. Deoarece clădirile erau în mare parte făcute din lemn, incendii intense, învârlite de vânturi puternice, au ars aproape 45% din Tokyo la sol înainte de a fi oprite în cele din urmă două zile mai târziu.
