Animalele mari au nevoie de un sistem circulator, deoarece celulele din interiorul corpului lor sunt prea îndepărtate de suprafață pentru ca oxigenul absorbit să le difuzeze suficient. Prin circularea fluidului care transportă oxigen în aceste zone adânci, distanța pe care trebuie să o difuzeze oxigenul este foarte redusă.
Există două tipuri de sisteme circulatorii: deschise și închise. Sistemele circulare deschise se găsesc în multe nevertebrate cu sisteme circulatorii, incluzând artropodii și majoritatea moluștelor. Cu toate acestea, în insecte, acest sistem servește doar circulației nutrienților, nu a oxigenului. Insectele utilizează în schimb un sistem de tuburi pentru aer, care aduce gazul de oxigen mai aproape de organele lor interne direct. Un sistem circulator deschis pompează sângele sau echivalentul acestuia în organism, dar după un timp scurt în vase, lichidul se golește în cavități, înotând organele interne. Nu este sub presiunea inimii, deci numai mișcarea corpului o face să circule.
Sistemele închise de circulație se găsesc în cefalopode, cum ar fi calmarul și viermii segmentați, precum și în toate vertebratele. În aceste sisteme, sângele este ținut permanent în vase sub presiune, permițându-i să circule mai eficient. Spre deosebire de sistemele circulatorii deschise, sistemele circulatorii închise au, de obicei, celule sanguine care transportă oxigen, precum și fluide care transportă substanțe nutritive.
