Au existat mai multe motive pentru extinderea spre vest, inclusiv totul, de la motivații ideologice până la practică. Mulți americani, în special până în secolul al XIX-lea, credeau că era un drept intrinsec de a pretinde terenuri în Occident. Alții s-au mutat din motive financiare sau să afecteze echilibrul dintre statele libere și sclave.
Unul dintre motivele cele mai practice pentru extinderea spre vest a fost supraaglomerarea în regiunile deja populate. În 1840, de exemplu, 40% din populația națională a fost înghesuită în Occidentul trans-Appalachian. Cu președinția lui Jefferson, Statele Unite au achiziționat cantități mari de terenuri noi prin achiziția Louisiana. Jefferson însuși, împreună cu mulți alții, a simțit că mutarea și achiziționarea de terenuri în Occident reprezintă o parte inerentă a drepturilor și libertăților acordate prin Noua Republică.
Această mentalitate a câștigat o sofisticare ideologică și mai mare cu noțiunea de destin manifest, o teorie care a atins o mare popularitate în anii 1840. Conform destinului manifest, americanii aveau dreptul să aterizeze în vest prin dreptul dat de Dumnezeu, un drept care era complet armonios cu experimentul american în libertate.
Cu toate acestea, cu compromisurile importante ale dezbaterii sclavilor din secolul al XIX-lea, a devenit din ce în ce mai clar că noile teritorii aduse în sindicat trebuie să fie împărțite în mod egal între interesele sclavilor și libertăți pentru ca pacea să prevaleze. Pe de altă parte, fiecare tabără a văzut dobândirea de noi teritorii ca vitale pentru supraviețuirea unui mod de viață, adesea în detrimentul altora. În cele mai multe cazuri, coloniștii albi și autoritățile federale au considerat drepturile și drepturile populațiilor indigene la pământuri râvnite și nesemnificative.
