Oamenii devin refugiați pentru că trebuie să fugă din patria lor, fie că este vorba despre o țară, stat sau regiune, din motive de siguranță sau supraviețuire. Deseori cauza este un dezastru natural, război, persecuție religioasă sau o altă formă de asuprire. Holocaustul nazist este un exemplu istoric de oameni care sunt forțați de casele lor și fug de alte țări pentru a scăpa de violențele și greutățile cauzate de acestea.
Un document al Organizației Națiunilor Unite numit Convenția din 1951 privind statutul refugiaților a fost creat după al doilea război mondial și definește majoritatea legilor privind refugiații. În prezent, 147 de țări au semnat Convenția, ceea ce înseamnă că acestea permit refugiaților să solicite protecție și azil în interiorul granițelor lor. Odată ce un solicitant de azil a fost aprobat de o țară gazdă, acesta nu poate fi forțat să plece prin deportare legală într-o zonă în care siguranța personală ar fi în pericol. De asemenea, trebuie să li se acorde drepturi civile și să aibă acces la servicii sociale.
Dreptul la azil, adesea denumit azil politic, poate fi urmărit înapoi la egipteni și este o tradiție occidentală onorată în timp. Unii refugiați traversează granițele internaționale, în timp ce alții călătoresc în alte zone din propria țară, caz în care sunt considerați a fi o persoană strămutată intern.
