Uleiul nu se dizolvă în apă, deoarece apa formează o legătură covalentă polară, iar uleiul formează o legătură ne-covalentă. Potrivit Departamentului de Energie al SUA, moleculele de chimie se dizolvă cu alte molecule care împart caracteristici.
În apă, încărcăturile electronice sunt localizate pe atomi specifici, iar încărcăturile pe o moleculă de ulei sunt de-localizate peste toți atomii. Astfel, apa se va dizolva cu alte molecule polare, dar nu se va dizolva cu ulei. Atunci când petrolul și apa sunt combinate unul cu celălalt, ele tind să se despartă, uleiul se acumulează într-un glob pe vârful apei. Uleiul plutește deoarece este mai ușor decât apa. Atunci când uleiul și apa sunt amestecate împreună, uleiul va forma mici bile în întreaga soluție de apă înainte de a pluti înapoi în partea de sus.
Detergenții au capete polare, care se combină cu apă pe capetele nepolare. Când se adaugă detergent la amestecul de ulei și apă, capătul nepolar al detergentului se încorporează în detergent și capetele polare se îndreaptă spre apă. Acest lucru permite ca uleiul să rămână suspendat în apă mai mult timp. Când spălați vasele, se adaugă detergent în apă, care atrage uleiul, astfel încât vasele se pot curăța repede.
