Cavalerii muncii dezvoltați în anii 1870. Lucrătorii s-au alăturat Cavalerilor Muncii în grupuri mari pentru a cere salarii corecte, opt ore de muncă și alte reforme politice. Ei au abordat aceste obiective prin demonstrații active, boicoturi și greve. Unirea a fost secretă pe parcursul multor anii 1870, până când Terence Powderly a devenit capul său în 1879; el a susținut participarea deschisă și încercările mai directe de a-și atinge obiectivele.
Sub Powderly, Cavalerii Muncii au înflorit, atingând vârf de 700.000 de membri în 1886; totuși, pe măsură ce sindicatul a crescut, tot așa și tulburările politicii lui Powderly, în special poziția sa împotriva grevelor. Interpretările interne din cadrul uniunii au făcut pe mulți să organizeze greve împotriva dorințelor sale. Multe dintre aceste greve au fost ineficiente, creând tulburări mai mari în cadrul Cavalerilor Muncii.
În același timp, neliniștea externă cu sindicatele în general a crescut rapid la sfârșitul anilor 1880. În 1886, o demonstrație în Chicago a condus la o revoltă, iar o bombă a fost detonată, ucigând 11. Cavalerii Muncii au luat cea mai mare parte a vina pentru acest eveniment, grăbindu-și demisia. Până în 1890, numărul de membri a fost de numai 100.000, o inversare strictă a popularității doar cu patru ani în urmă.
