Orice corp din apă plutește sau se scufundă în funcție de forțele plutitoare care îl împing și de gravitația care o trage în jos. Dacă corpul este mai greu decât apa care se deplasează, se scufunda. Dacă apa care se deplasează este mai grea, atunci corpul plutește.
Principiul lui Archimedes afirmă că "orice corp complet sau parțial scufundat într-un fluid este înrăutățit de o forță egală cu greutatea fluidului deplasat". Astfel, dacă o piatră care cântărește 10 kilograme deplasează 3 kilograme de apă, se scufunda. Cu toate acestea, dacă un corp uman, cântărind 150 de kilograme, înlocuiește 140 de kilograme de apă, corpul plutește.
Fizicienii folosesc densitatea ca metodă de calcul al masei pe volum dintr-un obiect. Un alt mod de a afirma principiul lui Arhimede este că articolele sunt mai dense decât chiuveta de apă, în timp ce cele mai puțin dense decât apa plutesc. Aerul pe care-l ține în plămâni îl face mai puțin dens și mai pliabil datorită creșterii volumului canalului. Flotarea sau scufundarea depinde, de asemenea, de fluidul în care se încearcă plutirea. Astfel, oamenii găsesc mai greu să plutească în apă proaspătă decât în lacurile sărate, cum ar fi Marea Salam Lake sau Marea Moartă. Sarea dizolvată determină creșterea densității apei, astfel încât volumul pe care un individ îl înlocuiește are o greutate mai mare în apă sărată, permițându-i să plutească cu ușurință.
