Metalele pierd electroni pentru a forma ioni, un proces care apare de obicei între metale și nemetale. Deoarece metalele au o electronegativitate foarte scăzută, ele pierd electronii cu ușurință la nemetale cu mare electronegativitate.
Metalele au, în general, foarte puțini electroni în cochilia lor de electroni. Deoarece un atom încearcă mereu să echilibreze numărul de electroni din fiecare cochilie, atomii din metale sunt dornici să-și piardă singurul electron din cochilia lor exterioară. Ori de câte ori două cochilii externe vin în contact, cel care are nevoie de un electron pentru a-și termina setul de electroni ia cu ușurință electronul singuratic de la celălalt atom. ChemGuide explică acest fenomen ca electronegativitate.
Universitatea de Stat din Georgia clarifică natura electronegativității, afirmând că scopul ultim al unui atom este să formeze o legătură polară. Metalele sunt elemente destul de instabile, cunoscute pentru capacitatea lor de a forma rapid obligațiuni. Princeton observă că o legătură ionică este formată atunci când un metal și un schimb nemetalic au unul sau mai mulți electroni. Acest schimb apare deoarece metalele și nemetalele sunt opuse polar, fiecare reacționând la sarcina opusă celeilalte. Deși este posibil ca un metal să nu piardă un electron la un metal, opusul este schimbul ideal și mult mai probabil să apară în condiții normale.
