Lanțurile alimentare încep cu plante, deoarece sunt singurele organisme care își produc propria hrană. Toate celelalte organisme își iau mâncarea fie prin consumul de plante, fie prin hrănirea cu alții în lanțul alimentar.
Lanțul alimentar, numit uneori o rețea alimentară, începe cu plante, deoarece sunt producători. Plantele sunt numite producători, deoarece folosesc energia din soare pentru a-și prepara propria hrană printr-un proces numit fotosinteză. Plantele fac o varietate de elemente nutritive care sunt responsabile pentru susținerea unei vieți sănătoase atât pentru animale, cât și pentru ființele umane.
Chiar după plante, o lanț alimentar este format din consumatori primari, care sunt organisme care se hrănesc în principal cu plante. Aceste organisme includ lucruri cum ar fi antilopi, veverițe, elci sau orice alte animale care se hrănesc exclusiv pe plante. Un alt termen pentru consumatorii primari este ierbivorele.
Dreptul consumatorilor primari sunt consumatorii secundari, care sunt organisme care se hrănesc cu consumatorii primari. Aceste organisme sunt uneori denumite carnivore, care este un alt termen pentru cei care mănâncă carne. Exemple de consumatori secundari includ pisicile, ghepardii, leoparzii și tigrii.
Chiar mai presus de consumatorii secundari sunt consumatorii terțiari care pot hrăni consumatorii secundari, consumatorii primari și producătorii. Acestea sunt uneori denumite omnivore și includ ființe umane și urși.
