Oțelul are multe avantaje față de fier, inclusiv mai greu, mai maleabil și mai puțin fragil. Înainte de a crea oțel în 1856, cele două tipuri principale de fier erau fier forjat și fontă, a avut propriile dezavantaje.
Când minereul de fier este încălzit la temperaturi extreme, acesta începe să absoarbă carbonul, care creează fontă după ce este topit și apoi răcit. Adăugarea de cărbune la minereul de fier produce un metal mult mai puternic, dar face și din fontă foarte fragilă și nemalabilă. Totuși, acesta a fost singurul tip de fier disponibil până în 1784, când Henry Cort a descoperit cum să scadă conținutul de carbon pentru a produce fier forjat.
Prin scăderea conținutului de carbon, Cort a reușit să producă fier care era mult mai puțin fragil și mai maleabil decât fonta. Cu toate acestea, fier forjat, de asemenea, nu are aproape de duritatea sau puterea de fonta, ceea ce face inadecvat ca un material de constructii.
În 1856, Henry Bessemer a descoperit o modalitate de a introduce oxigen în fierul topit, pentru a reduce mai eficient conținutul de carbon al fontei. Rezultatul a fost oțelul, care are un conținut de carbon între cel al fontei și al fierului forjat. Prin echilibrarea cantității de carbon, Bessemer a produs un metal extrem de puternic și flexibil, făcându-l un material de construcții ideal.
