Gregor Mendel, un călugăr austriac, este creditat să descopere elementele de bază ale eredității. Este cunoscut ca tată al geneticii moderne datorită experimentelor și descoperirilor sale. Mendel a început să experimenteze în grădina mănăstirii sale în 1854, alegând mazăre din cauza numărului mare de soiuri disponibile.
Din cauza vitezei la care mazărea se poate reproduce, Mendel a reușit să fertilizeze plante cu caracteristici opuse în încercarea de a descoperi cum funcționează genetica. Până în acel moment, se credea că descendenții oricărei specii au moștenit automat o combinație de trăsături de la ambii părinți.
O altă credință frecventă în această perioadă a fost că, după o serie de generații, o plantă hibridă s-ar întoarce înapoi la forma originală și ar fi incapabilă să creeze noi forme. Aceste credințe au fost, în general, rezultatul unor teste minime și experimentări.
Mendel a petrecut aproximativ opt ani de plante de mazăre încrucișată, o perioadă relativ lungă de testare în comparație cu cercetările anterioare, ajungând în cele din urmă la două concluzii științifice importante. Legea segregării a stabilit că trăsăturile recesive și dominante sunt transmise de la părinte la copil. Legea Asociației Independente a concluzionat că fiecare trăsătură este transmisă de la părinte la copil, independent de orice altă trăsătură.
