Carbonul este esențial pentru supraviețuirea, creșterea și reproducerea lucrurilor vii. Este o resursă finită care vine în diferite forme și transferuri de la vieți la lucruri ne-vii în diverse moduri. Carbonul rămâne echilibrat cu alte reacții chimice din aer și din corpurile de apă prin ciclul de carbon.
Carbonul este o componentă atât a celor vii cât și a celor ne-vii. Organismele vii constau din carbon organic, în timp ce lucrurile ne-vii sunt compuse din carbon anorganic. Plantele obțin carbon din atmosferă sub formă de dioxid de carbon, de care au nevoie pentru fotosinteză. Ele transformă carbonul anorganic în carbon organic sub formă de zahăr și amidon, pe care îl adaugă țesuturilor lor. Animalele dobândesc carbon prin consumarea plantelor și hrănirea cu alte animale.
Carbonul se transformă într-o stare anorganică atunci când animalele expiră dioxidul de carbon. Bacteriile și ciupercile dezintegrează organismele plantelor și animalelor moarte prin descompunere, care eliberează carbonul înapoi în atmosferă. Resturile de plante și animale uneori nu se descompun în întregime și devin fosilizate. Când se întâmplă acest lucru, carbonul este stocat într-o stâncă, iar fosilele pot fi folosite ca combustibili fosili după milioane de ani. Carbonul este eliberat în aer prin procesul numit emisie de dioxid de carbon, în care arderea diferitelor combustibili fosili produce cantități diferite de dioxid de carbon, monoxid de carbon și funingine.
