Organismele au nevoie de proteine pentru a susține o gamă largă de funcții fiziologice. Câteva exemple includ formarea și repararea celulelor, țesuturilor, oaselor, pielii și mușchilor.
Proteina este necesară pentru crearea aproape a fiecărui tip de celulă din corp, precum și pentru susținerea și reglarea funcțiilor corporale. Proteina conține nouă aminoacizi care nu pot fi sintetizați de organism și care nu se găsesc în alte tipuri de nutriție. Acești aminoacizi au toate funcțiile diferite, dar sunt denumiți colectiv aminoacizii esențiali: histidină, izoleucină, leucină, lizină, metionină, fenilalanină, treonină, triptofan și valină. Diferitele surse de proteine au cantități diferite de acești aminoacizi esențiali, dar toate cele nouă sunt necesare în mod regulat în dieta umană. Proteina poate conține, de asemenea, o serie de alți aminoacizi neesențiali care sunt benefice pentru organism, dar pot fi sintetizate din alte surse, dacă nu sunt luate direct ca parte a unei alimentații obișnuite.
În mod colectiv, cei nouă aminoacizi esențiali sunt necesari de către sistemul nervos central, sistemul digestiv, rinichii și sistemul imunitar pentru funcționarea regulată. Acestea sunt, de asemenea, deosebit de importante în ceea ce privește glicemia și sinteza proteinelor și pentru reglarea funcțiilor cognitive, a nivelului de dispoziție și a nivelului de azot.
