Astronomii folosesc ani lumina pentru a măsura distanțele în spațiu, deoarece spațiul este atât de masiv și distanțele până în prezent încât numerotarea convențională este inadecvată și imposibil de manevrat. Un an luminos este o măsurătoare de distanță echivalentă cu șase trilioane de mile.
Viteza luminii într-un vid este o măsură consistentă și fiabilă în univers; se deplasează la aproximativ 670 de milioane de mile pe oră. Anul ușor este o măsură a distanței pe care lumina o deplasează în decurs de un an. Întreaga galaxie a Calea Lactee măsoară aproximativ 100 000 de ani lumină, iar cea mai apropiată galaxie vecină, galaxia Andromeda, este la doi milioane de ani lumină.
