California are un număr relativ mare de cutremure datorită poziției sale atât pe placa Pacific, cât și pe cea din America de Nord. Aceste plăci sunt în mișcare constantă, iar cutremurele se produc când laturile se alunecă brusc între ele.
Defecțiunea San Andreas este linia de graniță dintre cele două plăci și se execută aproximativ de la nord la sud de-a lungul lungimii statului. Există sute de alte defecte mai mici în stat, cu aproximativ 200 dintre ei considerați potențial periculoși din cauza ratelor de alunecare. Aproximativ 70% din populația țării trăiește în vreo 30 de kilometri de vreo vătămare, unde pot apărea nivele notabile de agitare a solului.
California are, în general, două sau trei cutremure pe scară largă pe an cu o magnitudine de 5,5 sau mai mare, nivelul la care se pot produce daune moderate structurilor. Micile cutremure apar aproape zilnic de-a lungul întregului stat, dar majoritatea sunt prea mici pentru a fi resimțite. În 2014, statul a înregistrat peste 2.900 de cutremure.Deși California este una dintre regiunile lumii cele mai predispuse la cutremure, nu are cele mai mari sau cele mai mari cutremure. În Statele Unite, Alaska are atât cutremure mai mari și mai mari.
